CHAPITRE VIII

— Les offensives sont problématiques quand on n’a aucune idée des plans de bataille de l’ennemi, souligna le colonel Ixidro Legorburu.

L’assemblée à laquelle il s’adressait se composait des chefs de la Défense de la Nouvelle République et de divers officiers de haut rang.

— Nous entrevoyons tout juste la voie que les Yuuzhan Vong entendent se frayer à travers la galaxie, maintenant qu’une trentaine de systèmes stellaires sont tombés entre leurs mains, et après la destruction d’Helska, de Sernpidal et d’Ithor, ainsi que la récente perte d’Obroa-skai.

Originaire du monde agricole de M’haeli, Legorburu était intelligent et rusé. Ancien officier des Renseignements, il avait servi de conseiller tactique pendant la Crise de la Flotte Noire. Il avait ensuite été promu directeur de la Division d’Evaluation de la Flotte.

— Laissez-moi toutefois souligner que leur stratégie reste un mystère, ainsi que le but ultime de cette invasion.

Pour des raisons pratiques, la réunion avait lieu sur Kuat et non sur Coruscant. Sur la capitale de la Nouvelle République, et sur nombre d’autres mondes, plusieurs officiers et spécialistes y participaient par transmission holographique en temps réel.

— Qu’avons-nous pu conclure sur leur origine ? demanda l’amiral Sien Sovv.

Le Sullustéen était à la tête de l’équipe de commandement de la Défense. Sa console, adaptée à la taille réduite de ses mains, filtrait les bruits de fond, particulièrement irritants pour son ouïe ultrafine.

— Comme vous le savez, le premier monde détruit par les Yuuzhan Vong était Belkadan, où ExGal avait un avant-poste. (Legorburu effleura une touche sur le projecteur holographique. Une image en trois dimensions du Bras de Tingel apparut.) Toutefois, malgré les rumeurs d’une arrivée extragalactique, notre première supposition fut qu’ils venaient d’un système stellaire inconnu au centre de Tingel, entre le Secteur Corporatif et les Vestiges de l’Empire.

— Cette hypothèse reste-t-elle valable ? demanda le brigadier général Etahn A’baht.

Ancien commandant de la Cinquième Flotte, A’baht avait pris part aux événements de la Crise de la Flotte Noire. C’était un Dornéen à l’épais épiderme couleur aubergine et aux paupières dont les plis s’étalaient en éventail.

Legorburu se tourna vers le représentant de l’Institut pour l’Etude des Espèces Pensantes. Ses quartiers généraux étaient désormais sur Baraboo. Avant que l’Ithorien puisse répondre, Sovv se leva.

— Je sais que je parle au nom de tous en exprimant mes regrets pour ce qui est arrivé à votre monde natal, dit l’amiral. La galaxie y a beaucoup perdu.

Tamaab Moolis fit un geste de la main.

— Je remercie l’amiral de sa compassion, dit-il avec ses deux bouches.

Puis l’attention remplaça la tristesse dans ses yeux.

— Cette zone du Bras de Tingel a-t-elle été peuplée ?

D’un signe, l’Ithorien laissa la parole à Been L’toth, de l’Institut d’Etude Astrographique. C’était aussi un Dornéen, le fils de Kiles L’toth, qui avait commandé la Cinquième Flotte, succédant à son ami Etahn A’baht.

— Nous rejetons l’hypothèse qu’une espèce aussi puissante que les Yuuzhan Vong soit originaire de cet endroit, dit l’hologramme de L’toth. Considérant ses ressources et la taille de sa flotte de guerre, elle serait à la tête de centaines de mondes, sinon de systèmes. Nous aurions entendu parler de ces êtres depuis longtemps.

« Il est vrai que le Bras de Tingel n’a pas été entièrement exploré. Les expéditions de reconnaissance ont cessé à cause de la Guerre des Clones. C’était en partie pour ça que l’Empereur Palpatine avait donné aux chefs du Secteur Corporatif la libre disposition de leur secteur de Tingel. Nous sommes maintenant persuadés que les Yuuzhan Vong sont étrangers à notre galaxie. Ils ne viennent pas d’un amas stellaire proche, comme c’était le cas des Ssi-ruuk, mais d’une autre galaxie.

A’baht grogna.

— Une espèce capable de traverser l’espace intergalactique est plus avancée que nous d’une centaine de générations ! Pourtant, les vaisseaux yuuzhan vong utilisent nos points d’entrée et de sortie hyperspatiaux.

— Supposons qu’ils aient voyagé pendant des centaines de générations, avança Legorburu. Imaginez une flotte traversant le vide intergalactique…

A’baht agita une main dédaigneuse.

— Seuls les faits m’intéressent, pas les élucubrations.

Legorburu se retint de répliquer sur le même ton.

— Nous essayons de déterminer si l’Empereur Palpatine était informé de l’existence des Yuuzhan Vong, comme il l’était de celle des Ssi-ruuk. Grâce à la généreuse proposition du Moff Ephin Sarreti, nous avons eu accès aux archives impériales concernant le grand projet d’exploration…

Fondé par le Sénat à l’instigation du Maître Jedi Jorus C’baoth, le projet d’exploration en question était une tentative avortée de découvrir ce qu’il y avait au-delà des limites de la galaxie.

Transmis depuis Bastion, dans les Vestiges de l’Empire, l’hologramme de Sarreti était presque incolore et des lignes parasites le traversaient en raison de l’immense distance.

— Les archives impériales ne font aucune mention des Yuuzhan Vong. L’Empereur Palpatine a renvoyé le grand amiral Thrawn dans les Régions Inconnues parce qu’il avait appris que les Chiss renforçaient leurs défenses contre un agresseur non identifié. Voilà tout ce que nous savons.

Sovv et les autres commandants se consultèrent.

— Les Yuuzhan Vong ? demanda-t-il.

— Si nous parvenions à contacter les Chiss, nous leur poserions la question, dit Sarreti. Mais Jag Fel ne s’intéresse pas au reste de l’univers. Tous les essais de communication ont échoué.

— Avez-vous tenté d’y envoyer un vaisseau ? demanda A’baht.

— Et vous, général ? répliqua Sarreti en souriant. Nous n’avons nul désir d’empiéter sur l’espace chiss et de risquer une guerre sur deux fronts.

— Compris, Moff Sarreti, dit Sovv. Continuez, colonel Legorburu.

— Les Yuuzhan Vong utilisent le centre de Tingel comme point de rendez-vous et de préparation. Des unités de reconnaissance envoyées dans les secteurs des colonies trianii et de Dathomir ont détecté la présence de plusieurs grands vaisseaux.

— Je veux des chiffres, dit A’baht.

Legorburu fit signe au Tammarien Ayddar Nylykerka, l’analyste en chef du suivi des ressources pendant la Crise de la Flotte Noire. C’était maintenant le chef des Renseignements de la Flotte.

— Sur la base des données disponibles, nous estimons les forces des Yuuzhan Vong à un millier de grands vaisseaux, déployés en flottilles de vingt-cinq à soixante-quinze unités.

Sovv et ses collègues échangèrent des regards interloqués.

— L’équipe du général se félicitera sans doute d’apprendre que le Sénat a ratifié le décret de Conscription Universel. Les chantiers navals de Kuat, de Bilbringi, de Sluis Van et de Fondor comptent doubler leur production de croiseurs lourds avant la fin de l’année prochaine.

— L’année prochaine…, répéta Sovv. Les Yuuzhan Vong seront peut-être assis à notre place !

— Exact, monsieur. Mais avec notre stock de croiseurs calamariens et bothans, plus les défenseurs corelliens de classe Vicomte, nous pourrons faire barrage aux Yuuzhan Vong à de multiples endroits.

— De quelle force est la flotte ennemie par rapport à la nôtre ? demanda Sovv.

Nylykerka consulta ses notes.

— En taille et en armement, elle comprend des vaisseaux analogues à nos croiseurs, nos destroyers, nos transporteurs de troupes, nos frégates, nos corvettes et nos canonniers, plus des bâtiments analogues à nos chasseurs : les coraux skippers. D’après les rapports, la dernière vague de navires ennemis est similaire en taille et en pouvoir de feu à nos superdestroyers.

Un vaisseau yuuzhan vong apparut au-dessus de la table de projection holographique.

— Le vaisseau amiral d’Obroa-skai, annonça Nylykerka. Sa coque en corail yorik est capable de libérer une énergie aussi destructrice que celle de nos turbolasers. Il n’a pas de bouclier à proprement parler, mais génère des anomalies gravitationnelles qui absorbent ou détournent les tirs. Ces « trous noirs » sont produits par des entités organiques appelées les basals dovin. Ils sont aussi chargés des fonctions de répulsion et de propulsion subluminique et hyperspatiale.

Utilisant un pointeur laser, Nylykerka désigna des excroissances, à la poupe et à la proue.

— Ces bras sont équipés de lance-plasma fermés par des vannes organiques. Chaque vaisseau transporte l’équivalent de six escadrons de coraux skippers, possédant les mêmes caractéristiques de tir et de protection. On a cru que les coraux skippers étaient télécommandés. Ils ont pourtant des pilotes mais leur tactique de combat est dictée par une créature appelée yammosk, ou coordinateur de guerre, une sorte d’ordinateur tactique biologique.

Le pointeur laser se déplaça sur les irrégularités de la coque.

— Nous n’avons pas pu déterminer pourquoi certaines zones sont lisses. Toutefois, les inscriptions suggèrent des similitudes avec les symboles gravés sur les vaisseaux des moines Aing-Tii : des indications de lignée ou de statut plutôt que de grade.

— Depuis leur entrée dans le Bras de Tingel, dit Legorburu, les Yuuzhan Vong foncent en oblique vers le Noyau. L’attaque d’Obroa-skai marque leur première intrusion dans la Bordure Médiane, mais il serait prématuré de tirer des conclusions.

— Il le faudrait pourtant, grogna A’baht. Impossible de rester indéfiniment sur la défensive !

Legorburu desserra son col d’un doigt nerveux.

— Si les Yuuzhan Vong continuent sur leur lancée, ils passeront au large de l’Amas d’Hapès, et peut-être de Kashyyyk. Mais les Secteurs Méridien, l’espace huu, bothawui, rodia et ryloth sont sur leur cap.

A’baht regarda l’assemblée.

— Quelqu’un est-il persuadé que les Yuuzhan Vong ne font que passer, détruisant des mondes entiers par caprice ? (Personne ne répondant, il enchaîna :) Quelles sont nos options s’ils prennent la direction du Noyau ?

Nylykerka changea l’image de l’holoprojecteur, qui afficha la position des flottes principales.

— L’amiral Pellaeon a ramené ses vaisseaux dans les Vestiges pour les défendre de l’invasion. Des éléments de la Troisième et de la Quatrième Flottes sont répartis le long des routes commerciales. La Deuxième Flotte est postée derrière l’Amas d’Hapès, près de Borleias. La Première et la Cinquième sont déployées à Coruscant, à Kuat, à Chandrila, à Commenor et à Fondor.

— Le positionnement des flottes est une chose, dit Sovv. Cerner la mentalité des Yuuzhan Vong en est une autre. Que savons-nous de cette espèce ? A qui avons-nous affaire ?

Legorburu se tourna vers l’holoprojecteur.

— Docteur Eicroth, peut-être pourriez-vous répondre à l’amiral ?

L’hologramme de Joi Eicroth montrait une femme d’une belle prestance. Brièvement mariée à l’amiral Drayson, elle travaillait toujours avec lui comme agent d’Alpha Bleu, une branche secrète des Renseignements de la Nouvelle République. Parmi les premières à examiner un Qella récupéré sur Maltha Obex, quelques années plus tôt, elle appartenait à l’équipe de xénobiologie chargée d’établir un profil des Yuuzhan Vong.

Une image holographique de trois Yuuzhan Vong apparut.

— Les différences que vous voyez – le crâne allongé de l’un, les côtes supplémentaires de l’autre, et les marques profondes sur le torse du dernier – pourraient prouver l’existence de lignées distinctes parmi les Yuuzhan Vong. Il est clair, en tout cas, qu’ils subissent des altérations physiques très pénibles au nom d’un idéal guerrier ou religieux. La constance de ces déformations et de ces marques indique une hiérarchie sociale complexe.

« Cela correspond à la nature de la science appliquée des Yuuzhan Vong, qui, d’après ce que nous avons pu déterminer, se base uniquement sur une forme de technologie vivante. L’utilisation de bioréacteurs, de neuromoteurs et d’armes biologiques indique qu’il s’agit d’une espèce accordant une importance capitale aux innovations organiques plutôt qu’artificielles. Là où nous construisons des machines, ils créent de nouvelles formes de vie qui ont les mêmes fonctions.

— Est-il possible de les vaincre ? demanda A’baht.

— Ils sont plus grands et plus lourds que les humains, répondit Eicroth. Et ils portent parfois des armures biologiques. Toutefois, ils peuvent être tués par des armes conventionnelles, et par les sabres lasers des Jedi. Le pollen des arbres bafforr affecte les armures, mais il nous faudra du temps avant de le synthétiser en quantités suffisantes. Chaque rencontre nous a apporté des données supplémentaires sur leurs points faibles, anatomiques, psychologiques ou sociaux.

Le commodore Brand, ancien commandant du croiseur Indomptable de la Cinquième Flotte, et le plus bourru des commandants, prit la parole.

Le technicien des communications interrompit la séance.

— Messieurs, j’ai un message urgent du directeur Scaur pour l’amiral Sovv et les membres de l’assemblée.

Sovv jura entre ses dents.

— Passez-nous le message.

L’hologramme du directeur des Renseignements de la Nouvelle République apparut.

— Amiral Sovv, j’ai reçu un rapport sur un incident survenu hier dans le secteur Méridien. Le croiseur léger Prompte Vérité a détruit un vaisseau ennemi près d’Exodo II. Deux Yuuzhan Vong qui s’étaient éjectés dans des nacelles de sauvetage ont été capturés vivants. Chose curieuse, ils ont réclamé l’asile politique.

Ses yeux ronds encore plus vitreux que la normale, Sovv regarda A’baht et Brand.